Respuesta rápida: si tu permiso es de la UE/EEE, es válido en España sin trámites (con registro opcional). Si tu país tiene convenio con España, puedes canjearlo sin examinarte. Si no hay convenio, deberás obtener el permiso español examinándote — y el teórico está disponible en inglés y otros idiomas.
Las 3 situaciones posibles
1. Permiso de la UE o del Espacio Económico Europeo. Válido en España. Si fijas tu residencia aquí, a los 2 años se aplican los plazos de renovación españoles; puedes canjearlo voluntariamente en cualquier momento.
2. País con convenio de canje (buena parte de Latinoamérica, Marruecos, Corea del Sur, Japón y otros). Puedes canjear tu permiso por el español sin examen (en algunos convenios, ciertos permisos exigen pruebas). Trámite: cita en la DGT, verificación del permiso con tu país, psicotécnico y tasas. La lista de países y condiciones está en la web de la DGT — consúltala porque se actualiza.
3. País sin convenio (EEUU, Reino Unido para nuevos residentes según su situación, China y otros). Tu permiso extranjero deja de servirte una vez establecida la residencia en España y necesitas obtener el permiso español: teórico + práctico, como cualquier aspirante. El plazo exacto de validez desde que fijas la residencia es un dato que conviene confirmar en la Sede Electrónica de la DGT antes de organizar nada, porque de él depende cuándo tienes que empezar el trámite.
Si te toca examinarte: lo que debes saber
- La prueba común puede hacerse en inglés, francés y alemán — son exactamente esos tres idiomas, fijados por norma, no algo que dependa de la jefatura a la que vayas. También se hace en castellano y, en Cataluña, Baleares, Galicia, Comunidad Valenciana, País Vasco y Navarra, en catalán, gallego, valenciano y euskera (Manual IV, pág. 82). Atención al alcance: solo la prueba común. Las pruebas específicas (moto, camión, autobús, remolques) no están traducidas, así que si vas a por el A1/A2 o el C tendrás que examinarte de la específica en castellano o en la lengua cooficial que corresponda
- Requisito de residencia normal en España o estancia por estudios de al menos seis meses — aplica a cualquier extranjero, no solo a los estudiantes ni solo a los extracomunitarios (art. 7 del Reglamento General de Conductores; Manual IV, pág. 8)
- El examen es el mismo para todos: 30 preguntas, máximo 3 fallos, 30 minutos → formato completo
- Puedes prepararlo por libre y ahorrarte la matrícula de la autoescuela → cómo hacerlo
- El psicotécnico y la tasa DGT (94,05 €) son los mismos → todas las tasas
Consejo si vienes de conducir años en tu país
El práctico rara vez es el problema — el teórico sí: es de los más exigentes de Europa (90% de acierto) y está lleno de matices normativos españoles (límites urbanos por carriles, prioridades, la nueva baliza V-16...). Los conductores experimentados suspenden por confiarse, no por no saber conducir.